les Gracques

GRACQUES (LES)

Les deux frères Tiberius et Caius Sempronius Gracchus furent tribuns de la plèbe, le premier en 133 avant J.-C., le second en 123-121, et auteurs de deux tentatives révolutionnaires pour résoudre le problème agraire et donner de nouvelles bases à l'État romain. Ces essais de réformes se heurtèrent à l'opposition des grandes familles sénatoriales et furent, à onze ans de distance, noyés dans le sang au bout de quelques mois. Les deux tribunats des Gracques marquent cependant une profonde coupure dans l'histoire de la république romaine : malgré le martyre de leurs auteurs, beaucoup des mesures législatives proposées ou réalisées par eux devaient leur survivre et modifier durablement la constitution de Rome.

Leur dessein principal, la réforme agraire, put être en partie accompli. La culture, l'élévation de pensée, l'éloquence qui plaçaient ces deux frères bien au-dessus de leurs contemporains, frappèrent l'imagination. La mort tragique des Gracques inaugura l'ère des guerres civiles. Leur exemple, décrié ou exalté, fut constamment invoqué par des hommes comme Marius ou César. Les Gracques sont toujours un sujet de polémique ; ce qui est sûr, en tout cas, c'est que leurs vies, qui inspirèrent à Plutarque et à Appien des pages admirables, furent à plus d'un titre exemplaires.

La Rome du II^e siècle avant J.-C.

Milieu social et formation politique

Tiberius (né en 163) et Caius Gracchus (né en 154) appartiennent à l'oligarchie sénatoriale la plus représentative, et, à première vue, la moins désignée pour promouvoir la révolution. Leur père, Tiberius Sempronius Gracchus, fils de consul, lui-même deux fois consul, censeur en 169, avait fait une carrière politique et militaire exemplaire dans l'orbite des Scipions ; il avait épousé Cornelia, la seconde fille de Scipion l'Africain, héritière de la culture, du talent mais aussi de la morgue de son père. Les Gracques se trouvent donc apparentés aux plus grandes familles de Rome : Sempronia, leur sœur aînée, épousera Scipion Émilien,

L'action de Tiberius et de Caius Gracchus marque la rupture du consensus qui, depuis près d'un siècle, unissait l'aristocratie romaine dans le gouvernement de la cité. Ces deux frères, issus de la haute noblesse romaine, sont élus au tribunat de la plèbe à dix ans d'intervalle, et proposent des réformes qui provoquent de violentes réactions. L'aîné, Tiberius, fait voter en — 133 une loi agraire destinée à reconstituer une classe de petits paysans propriétaires, apte à fournir des soldats à l'armée. Caius, en — 123-— 122, reprend le projet de Tiberius en l'élargissant considérablement : lois agraire, frumentaire et judiciaire notamment. Mais tous deux suscitent tant l'enthousiasme de la plèbe que l'opposition de l'aristocratie, qui se sent lésée dans ses intérêts. Leurs tribunats s'achèvent donc dans le sang, les Gracques et leurs partisans étant massacrés au cours d'émeutes. Leur souvenir nourrira toutefois un siècle d'opposition populaire à l'aristocratie conservatrice, ce qui explique qu'ils passent pour les initiateurs d'une crise qui allait plonger la République dans la violence.

L 'Antiquité