la civilisation précolombienne

Parmi les civilisations précolombiennes qui peuplent le continent américain avant l'arrivée des Européens, plusieurs occupent la Mésoamérique, territoire qui s'étend du centre du Mexique à l'actuel isthme de Panama, et qui comprend la région de Teotihuacan. Dans cette région d'intense brassage, les civilisations en présence entretiennent des contacts commerciaux et culturels, ou guerriers, partagent certaines pratiques sociales et religieuses, ainsi que certaines techniques, notamment architecturales.

Les Olmèques (1700-200 avant J.-C.)

Les Olmèques constituent la première grande civilisation de l'ère méso-américaine. Apparus autour de 1700 avant J.-C., ils connaissent leur apogée entre 1200 et 300 avant J.-C., pour décliner ensuite. Les Olmèques sont d'abord installés dans le golfe du Mexique, avant d'étendre leur influence sur les zones avoisinantes. De gigantesques têtes sculptées constituent les traces les plus caractéristiques de cette civilisation.

Tête monumentale olmèque

Ruines mayas de Chichen Itza (Yucatan)

Les Mayas

Les Mayas connaissent une longévité exceptionnelle parmi les peuples de Mésoamérique. La civilisation maya se développe et évolue en effet à partir du II^e millénaire avant J.-C. et jusqu'à la Renaissance et la conquête espagnole (de 1523 à 1541). Mais leur apogée se situe durant la période dite "classique", autour de 250-950, tout comme celui de Teotihuacan. Ils sont installés dans le Yucatán et au Guatemala. Il n’existe pas un état maya mais plusieurs cités États (comme Palenque ou Tikal) qui sont souvent rivales.La civilisation maya est marquée par une forte avancée dans les domaines de l’architecture, des arts et de l’astronomie. Les Mayas ont notamment été capables de calculer la durée d'une année solaire avec une grande précision.
Mais la civilisation maya est aussi remarquable en raison de son système d'écriture complexe, dont des exemples nous sont parvenus (voir dossier : l'écriture maya). Au XX^e siècle, les découvertes archéologiques montrent que la civilisation maya, loin d'être fermée sur elle-même, entretenait des relations étroites avec Teotihuacan.

Vases zapotèques en terre cuite

Histoire de la ville et de ses édifices

Vue aérienne de Teotihuacan

Plusieurs civilisations se développent en Mésoamérique à partir de la période dite "classique", qui débute au IIe siècle après J.-C. La ville de Teotihuacan, située sur les hauts plateaux du Mexique central, prospère entre 100 avant J.-C. et 650 après J.-C., et devient la plus puissante cité du Mexique central, notamment durant son apogée de 250 à 550 après J. - C.

Du village à la métropole

Au I^er siècle avant J.-C., Teotihuacan est un village d'assez grande taille, qui connaît une croissance rapide, atteignant jusqu'à 40 000 habitants, car la cité constitue un pôle d'attraction pour les populations voisines. C'est sans doute au cours de cette phase que sont réalisés les grands travaux hydrauliques d'irrigation des terres cultivées, permettant une production agricole suffisante pour une population croissante.

Au I^er siècle après J.-C., Teotihuacan connaît une importante évolution. Le plan caractéristique de la ville, avec ses deux axes, se constitue à ce moment-là, comme la reproduction sur terre du dessin du cosmos. En même temps démarrent la construction de la pyramide du Soleil, construite en un seul chantier, et celle de la Lune, exécutée par étapes. Ces projets ambitieux et cohérents contribuent à créer parmi les diverses populations une culture commune, particulière à Teotihuacan.

La pyramide du Soleil

La pyramide du Soleil est l'édifice le plus imposant de Teotihuacan. Haute de 65 m, elle possède une base de 244 m de côté et représente un volume de 1 million de m³. À titre de comparaison, la pyramide de Khéops en Égypte est haute de 146 m pour une base de 230 m de côté, et un volume de 2,6 millions de m³.
L'édifice présentait à l'origine quatre degrés, un cinquième ayant été ajouté au début du XX^esiècle en raison d'une reconstitution archéologique erronée.
En 1971, on découvre sous l'édifice une grotte souterraine qui explique sans doute sa localisation précise, faisant de la pyramide une sorte de lien entre le monde souterrain et le monde des hommes, tout comme ses degrés en font une connexion entre ce dernier et le monde des dieux.

La pyramide de la Lune

Située à l'extrémité nord de l'allée des morts, la pyramide de la Lune est placée de manière à ce que sa forme rappelle celle de la montagne volcanique Cerro Gordo qui se trouve derrière elle. Cette pyramide est construite en sept phases, correspondant à sept édifices construits les uns sur les autres, entre 100 et 400 après J.-C. Elle est édifiée sur une plate-forme de 120 m sur 150 m, pour une hauteur de 43 m. C'est le deuxième monument par la taille sur le site de Teotihuacan après la pyramide du Soleil

Le temple du Serpent à Plumes et la citadelle

Le temple du Serpent à Plumes est le monument le plus richement décoré de la ville. Il aurait comporté sept degrés, et ses quatre faces étaient décorées de grandes têtes sculptées de serpents à plumes, au nombre de 360, faisant référence au calendrier solaire (par opposition au calendrier rituel qui comptait 13 mois de 20 jours). Plusieurs dépôts de squelettes humains, mains liées dans le dos, y ont été découverts lors de fouilles. Ces squelettes étaient accompagnés d'objets précieux (coquillages, objets de jade ou d'obsidienne) permettant de penser qu'il s'agissait là de sacrifices humains rituels.

Vers 350, la pyramide de Quetzalcoatl est recouverte par une grande plate-forme, comme pour en supprimer le rôle dans la ville. Changement politique, déclin de Quetzalcoatl en tant que dieu dominant, annonce de la chute de la ville ? Aujourd'hui encore, on ne s'explique pas la raison de cette entreprise de destruction.

Têtes diverses en terre cuite de Teotihuacan

L'apogée

De 150 à 250, Teotihuacan devient le plus grand centre économique du pays avec une population estimée entre 80 et 100 000 personnes. La ville fait commerce avec le reste du pays de couteaux en silex ou en obsidienne, ou d'objets en jade. La pyramide de la Lune, édifice encore modeste, connaît des agrandissements successifs. Mais cette époque correspond surtout à la construction de la pyramide du Serpent à Plumes, construite d'un seul jet, et recouverte non plus de mortier mais de blocs de pierre massifs ornés de bas-reliefs représentant le dieu Quetzalcoatl. Le plan de la cité est alors entièrement arrêté.De 250 à 550, Teotihuacan ne cesse de se développer et devient le plus grand centre d'échange de toute la Mésoamérique. Sa population est estimée à au moins 100 000 personnes (mais certains chercheurs évoquent jusqu'à 250 000 habitants), et sa superficie atteint 25 km². De nouveaux groupes ethniques s'installent dans des quartiers bien définis de la ville, tout en conservant en partie leur culture et leurs traditions : c'est le cas notamment des Zapotèques.

Une fin mystérieuse et un héritage durable

Autour de 550, Teotihuacan s'effondre brusquement. Les raisons de cette chute demeurent aujourd'hui encore mystérieuses. Les temples sont incendiés, les pyramides fermées par des murs et la ville négligée est laissée sans entretien avant d'être désertée. Les hypothèses pour expliquer ce phénomène sont légion : on pense à une invasion étrangère, une épidémie, un appauvrissement des sols, un changement climatique ou une révolte des populations les plus pauvres. Mais aucune ne se dégage véritablement.Cependant, la ville abandonnée conserve son prestige, d'autant que ses imposantes pyramides impressionnent les nouveaux occupants des hauts plateaux. Les Aztèques la découvrent abandonnée au XIII^e siècle, et nomment la ville "le lieu où naissent les dieux". Se réclamant de sa grandeur passée, ils s'en inspirent pour copier des œuvres d'art et même rebâtir des temples suivant la technique du "talud-tablero". Leur capitale, Tenochtitlan, est conçue et construite selon le plan en quadrillage de Teotihuacan, et sera la seule cité de Mésoamérique à concurrencer la grandeur passée de la "Cité des Dieux".

Les Zapotèques

Les Zapotèques constituent l'une des civilisations les plus anciennes de Mésoamérique. Dès 500 avant J.-C., ils établissent leur capitale à Monte Alban dans la vallée d'Oaxaca, à environ 200 km au sud de Teotihuacan. La ville devient l'une des plus grandes cités d'Amérique centrale.La civilisation zapotèque et celle de Teotihuacan connaissent leur essor en même temps et entretiennent des relations étroites, sans que l'on soit certain que Teotihuacan ait un jour contrôlé Monte Alban. On sait qu'il existait à Teotihuacan un quartier zapotèque, dont les artisans étaient spécialisés dans certaines techniques de céramiques.

Base du temple toltèque à Xochicalco

Les Toltèques (vers 900-1500)

Originaires du Nord, les Toltèques envahissent le territoire de Teotihuacan après la chute de la ville. Au X^e siècle, ils fondent Tula, leur capitale, et y développent les arts de la peinture, de la sculpture et de la fresque. Habiles architectes, ils construisent des palais somptueux et des cités alimentées en eau potable par un système complexe de digues, de canaux et de barrages. À la même époque, les Toltèques envahissent le Yucatán et exercent une forte influence sur les Mayas qui occupent ce territoire.Au milieu du XII^e siècle, la domination de Tula et de la civilisation toltèque s'effondre, peut-être sous le coup des invasions de peuples venus du Nord. Mais l'héritage toltèque demeure durablement parmi les peuples qui essaiment dans la vallée de Mexico ou au Yucatán. Durant plusieurs siècles, les peuples rivaux se réclament de la culture toltèque.

Plan de Tenochtitlan (Mexico)

Les Aztèques (XIII^e-XVI^e siècle)

Les Aztèques (ou Mexicas) apparaissent plus tardivement sur la scène méso-américaine. Originaires du Nord et traditionnellement nomades, ils parlent le nahuatl. Les Aztèques pénètrent dans la vallée de Mexico au milieu du XIII^e siècle et entament une longue migration afin de trouver à se fixer dans un lieu d'où les populations locales ne les chassent pas. En 1325, ils fondent leur capitale, Tenochtitlan (Mexico), sur de hauts plateaux du Mexique central à 2300 m d'altitude. La ville est construite dans une région de lacs, et les Aztèques, bâtisseurs expérimentés, y aménagent un réseau géométrique de canaux, et des jardins flottants (ou "chinampas") gagnés sur les milieux aquatiques. Plusieurs aqueducs alimentent la ville en eau potable. Peu à peu, les Aztèques étendent leur pouvoir sur les peuples voisins, par la guerre, la diplomatie, ou en nouant des relations commerciales. Moctezuma Ier, qui accède au pouvoir en 1440, est l'artisan le plus remarquable de la grandeur Aztèque.

Le Codex aztèque Azcatitlan

Mais en 1521, la ville est prise par le conquistador Hernan Cortes, provoquant la chute de l'empereur Moctezuma II et la fin de l'empire aztèque.

Les Incas

Civilisation précolombienne qui s'éteint elle aussi avec l'arrivée des Conquistadores espagnols, la civilisation inca n'appartient pas à l'ère méso-américaine. Les Incas sont installés en Amérique du Sud, dans les Andes. Leur civilisation prend naissance sur le territoire du Pérou actuel, puis s'étend beaucoup plus largement.La ville de Machu Picchu constitue l'un des témoignages les plus impressionnants de la civilisation Inca.