A l'origine du Musée de Cluny

On sait que les Thermes étaient de vastes constructions dont l'objet principal etait de servir de bains publics;ils compiortait dess piscines de natation et des baignoires.Ces divers genre de bains occupaient des salles spéciales.Mais les Thermes comprenaient encore d'autres élements qui contribua a en faire des lieux de réunion et de plaisir;des portiques servant de promonoirs des cours spacieuses où l'on s'exerçait au sport.Leur décorations étaient généralement d'une grande spomptuosité avec des revêtement de marbres,des pavages en mosaïques,des statue de marbre et de bronze;c'était de veritables musée lieu de distraction et de repos. aussi bien pour l'esprit que pour le corps

Les Thermes de Paris durent compter parmi les plus magnifiques établissements que les Romains édifièrent en Gaule:malgé les mutilations qu'ils ont subies ils présentent encore un intérêt archéologique de premier ordre.Pendant longtemps on a cru qu'ils avaient été construits et habités par Julien l'Apostolat (mort en 363);mais cet empereur qui aima spécialement Lutèce,résida dans le palais qui fut construit dans l'île de la Cité aprés la première invasion des Germains (275 ap JC).

Les Thermes durent être élevès au cours du second siecle de notre ère.peut être au frais de Nautae Parisiaci la puissante corporation des mariniers de la Seine;les consoles de la grande salle qui représentent des proues de navires seraient en ce cas leurs emblèmes.Ils comportaient tout un ensemble de bâtiments.

Quand on entre dans les Thermes en venant de l'interieur du Musée par la salle des Bois,qui occupe d'ailleurs l'emplacement d'une des cours antiques on ne peut s'empêché d'être impressionné par la majesté de l'édifice.

Par un escalier,on descend dans une vaste salle vôutée,qui ne mesure pas moins de 20 mètres de longueur,sur 12 mètres de largeur et 18 mètres de hauteur.Ses murs sont composés de petites pierres taillées avec des chaînes horizntales en briques;le tout est noyé dans le mortier de ciment romain qui en a fait un bloc d'une solidité telle que pendant des siècles les voûtes ont porté un véritable jardin suspendu.Cette salle a dû être jadis le tépidarium (bains tièdes)

Du côté méridional

le mur est creusé de trois niches en plein cintres;à la partie supérieure des murs (à environ 7 mètres du sol) quatre grandes fenêtres arrondies du haut éclairent la salle.

Du côté du nord

formant saillie,une petite piéce en contre-bas était jadis la piscine.Les voûtes en berceau du tépidarium et de la piscine donnent en s'entre-croisant une voûte d'arrêtes;au retombée des voûtes des colonnes en formes de proues de navire.Les niches présentent encore les vestiges bien apparents des canalisations par lesquelles l'eau arrivait.

Au Sud

Se trouve une petite salle voûtée d'arêtes.

En se dirigeant vers l'Ouest,on arrive d'abord dans une salle étroite,voûtée en berçeau qui devait servir de vestibule;elle permet d'accéder à une grande salle dont les voûtes se sont malheureusement écroulées.Celles-ci étaient le caldarium (bains chauds) car à son extrémité occidentale sous le trottoir du boulevard Saint Michel on voit les reste de la chaufferie et des réservoirs.Ses murs sont également creuser de grandes niches,qui sans doute abritèrent jadis des statues,des vasques,ou des baignoires.

D'autres salles secondaires complètaient cet ensemble imposant.C'est probablement au cours de la première invasion des barbares Germains (275 ap J.C) qu'il fut dévasté comme les autres édifices romains de la rive gauche.

Telle était cependant la solidité de leur construction, que les Thermes échappèrent à la destruction totale;durant le moyen-âge il furent convertis en habitations,en magasins, et subsistèrent ainsi sans subir de trops grands dommage.

Aprés avoir appartenu au domaine royal,ils furent en partie aliénés par Philippe Auguste en 1218