l' Antiquité Grecque

Le terme"Métèque" désigne à Athènes,à l'époque Classique, une catégorie particulière d'étrangers,quimoyennent le droit de résider sur le térritoire de la Cité,de s'y livrer à leurs activités professiommelles,et sont assurés d'une protection juridique,qui les garantie contre toute atteinte.

On ne sait éxactement à quel moment le statut de métèque à été fixé à Athènes.Aristote dans la politique dit que Clisthène pour accroître le nombre de citoyens athéniens,fit entrer dans le corps civique des esclaves et des métèques.

C'est à partir de la fin du Ve et surtout au IVe siècle qu'il est possible,à travers l'étude des textes et des inscriptions de définir le statut juridique des métèques et leur place dans la vie de la cité.

Le métèque est un étranger qui a choisi de se fixer en Attique.En cela,il se distingue de l'étranger de passage.Il est d'une certaine manière intégré à la communauté athéniénne;mais par rapport aux citoyen,il reste inférieur.

Pour reprendre une image d'Aristophane dans les Acharniens les"métèques forment le son des citoyens",ces derniers constituant évidemment la fine fleur du blé."

Ce double caractère apparaît dans le statut du métèque. Comme le citoyen,il est astreint aux charges militaires et financières,et les métèques riches peuvent être appelé a remplir certaines liturgie.

Toutefois si le métèque sert comme hoplite,il ne peut être cavalier,la cavalerie restant l'arme noble.Il est astreint au paiment d'une taxe modique;métoikion qui le distingue du citoyen.

Il bénéficie de la protection des tribunaux athénièns,mais il ne peut se présenter en justice sans recourir à un prostatès,à un "patron" citoyen qui se porte garant de sa qualité de métèque.Il partage le droit et les obligations privées du citoyen; il est inscrit sur les registres d'un dême;il participe aux sacrifices et aux fêtes religieuses de la cité: il figure dans les processions des Panathénées,il peut être chorège aux Grandes Dionysies,et prend part à toutes les fêtes locales.

Au Veme siècle,au moment où débute la guerre de Péloponèse, Athènes représente à peu prés le tiers du nombre des hoplites citoyens,soit 15000 métèques à la fin du Ve siècle.Ils constituent doncx un groupe important dans la cité.Pour la plupart ils sont artisans ou commercants.L'un des mieux connu à la fin du Veme siècle est l'armurier Kephalos qui possède au Pirée un atelieroù travaille 120 esclaves.

Képhalos est un Syracusain d'origine,venu s'établir à Athènes pour y excercer son métier pendant la guerre de Péloponèse.Fort riche il a rempli de nombreuses liturgies et fait donner à ses fils,Lysias,et Polémarque,une éducation soignée.

Dans sa maison se réunissent les esprits les plus brillants de l'Athène de la fin du Veme siècle.

Affranchi,l'ancien esclave Pasion reçoit d'abord le statut de métèque et dirige la plus grande banque d'Athènes avant de reçevoir la citoyenneté athénienne pour prix de services rendus à la cité.Ils sont aussi armateurs et commerçant en gros.

Mais d'autres ont des activités plus modestes:ouvriers sur les chantiers de construction publique,ou dans les mines et les arsenaux,aubergistes cuisiniers, petits revendeurs sur l'agora,boutiquiers,parfumeurs ou encore entremetteurs,loueurs de joueuses de flûte.

D'autres enfin exercent la médecine ou sont venusà Athènes pour suivre les leçons des philosophes.Voire pour y ouvrir leur propre école.On suppose généralement sans en être certain qu'Aristote et Zénon ont eu le statut de métèque;n'en restent pas moins des étrangers et de ce fait restent à l'écart de la politique.

Tenant entre leurs mains une partie de l'activité économique d'Athènes,jouant parfois un rôle important dans la vie intellectuelle de la cité les métèques n'en restent pas moins des étrangers et comme tels demeurent à l'écart de la vie politique. La vie politique se décide en effet au sein d'assemblées où seuls les citoyens ont droit à la parole et le plus humble d'entre eux pèse d'un plus grand poids que le plus riche métèque.

Pourtant les métèques ont été amenés à plusieurs reprises a jouer un certain rôle dans l'histoire politique de la cité.En 415,à la veille de l'expédition athénienne en Sicile,des métèques se sont trouvés impliqués aux côté d'Alcibiade dans l'affaire de la mutilation des hérmès,ces bornes de pierre qui étaient plaçées à l'entrée des maisons et au carrefour.

En 404,lorsqu'aprés la défaite d'Athènes,un gouvernement oligarchique avait été placé à la tête de la cité,des mesures furent prises contre les métèques riches et un certain nombre d'entre-eux,dont Lysisas le fils de Képhalos,réussissent à s'enfuir auprés du démocrate Thrasybule qui de Thèbes préparait la restauration de la démocratie.

Thrasybule,vainqueur,proposa  que la citoyenneté fut accordée aux métèques qui avaient défendu la démocratie,mais sa proposition fut rejetée.Cela joint à certaines difficultés économiques d'Athènes au début du siècle,eut pour éffet d'éloigner certains étrangers de la cité. Dans son traité des Revenus Xénophon envisage les moyens de faire revenir nombreux à Athènes et au Pirée les métèques qui ont déserté l'Attique:la possibilité de servir dans la cavalerie,une réduction des charges financières,une procédure judiciaire accélérée pour les affaires commerciales.

Sur ce sujet la proposition de Xénophon avait été suivie d'effets puisque aprés 350 dikai emporikai,les actions judiciaires sont jugés dans un délais d'un mois et qu'étrangers et citoyens bénéficient désormais des mêmes avantages.

De plus en plus nombreux parmi eux sont les Barbares Asiatiques ou Egyptiens qui ne se fixent au Pirée que pour une période limitée,alors qu'au siècle précédent la plus part des métèques étaient des Grecs venus s'établir définitivement à Athènes.

Dans le dernier tiers du IVeme siècle des commerçants égyptiens reçoivent l'enktésis,pour pouvoir acquerrir une terre même laquelle s'élèvera un sanctuaire d'Isis.Le même privilège est accordé pour un sanctuaire d'Aphrodite à des commerçants de Kition dans l'île de Chypres.